Историю исследования Южной Америки можно разделить на два этапа:
Первый этап
О существовании Южной Америки европейцам стало достоверно известно после плавания Х. Колумба в 1498, который открыл острова Тринидад и Маргарита, исследовал участок побережья от дельты реки Ориноко до полуострова Пария. В XV-XVI вв. наибольший вклад в исследование континента был внесен испанскими экспедициями. В 1499-1500 испанский конкистадор А. Охеда возглавил экспедицию к северному побережью Южной Америки, которая достигла берега в районе современной Гвианы и, следуя в северо-западном направлении, обследовала побережье от 5-6° ю. ш. до Венесуэльского залива.
Позднее Охеда обследовал северное побережье Колумбии и основал там крепость, положив начало испанским завоеваниям на этом континенте. Завершил обследование северного побережья Южной Америки испанский путешественник Р. Бастидас, который в 1501 изучил устье реки Магдалены и достиг залива Ураба.
Экспедиции В. Пинсона и Д. Лепе, продолжая продвигаться на юг вдоль атлантического побережья Южной Америки, в 1500 открыли один из рукавов дельты реки Амазонки, исследовали бразильское побережье до 10° ю. ш. Х. Солис прошел далее на юг (до 35° ю. ш.) и открыл залив Ла-Плата, низовья крупнейших рек Уругвай и Парана. В 1520 Ф. Магеллан обследовал патагонский берег, затем прошел в Тихий океан через пролив, названный позднее его именем, завершив изучение атлантического побережья.
В 1522-1558 гг. было изучено тихоокеанское побережье Южной Америки. Ф. Писарро прошел вдоль берегов Тихого океана до 8° ю. ш., в 1531-1533 гг. он завоевал Перу, разграбив и уничтожив государство инков и основав Город Королей (впоследствии названный Лима). Позднее — в 1535-1552 гг. — испанские конкистадоры Д. Альмагро и П. Вальдивия спустились вдоль побережья до 40° ю. ш.
Исследование внутриконтинентальных областей стимулировались легендами о гипотетической «стране золота» — Эльдорадо, в поисках которой испанские экспедиции Д. Ордаса, П. Эредиа и других в 1529-1546 пересекли в разных направлениях Северо-Западные Анды, проследили течения многих рек. Агенты немецких банкиров А. Эхингер, Н. Федерман и др. обследовали, главным образом, северо-восток континента, верховья реки Ориноко. В 1541 отряд Ф. Орельяны впервые пересек материк в самой его широкой части, проследив среднее и нижнее течение реки Амазонки; С. Кабот, П. Мендоса и др. в 1527-1548 прошли по крупным рекам бассейна Парана — Парагвай.
Крайняя южная точка континента — мыс Горн — была открыта голландскими мореплавателями Я. Лемером и В. Схаутеном в 1616. Английский мореплаватель Д. Дейвис в 1592 открыл «Землю Девы», предполагая, что она представляет собой единую сушу; лишь в 1690 Д. Стронг доказал, что она состоит из множества островов и дал им название Фолклендские острова.
В 16-18 вв. отряды португальских метисов-мамилуков, совершавшие завоевательные походы в поисках золота и драгоценностей, многократно пересекали Бразильское плоскогорье и проследили течение многих притоков Амазонки. В изучении этих областей приняли участие также миссионеры-иезуиты.
Второй этап
Для проверки гипотезы о сфероидальной форме Земли Парижская Академия наук для измерения дуги меридиана направила в 1736-1743 в Перу Экваториальную экспедицию под руководством П. Бугера и Ш. Кондамина, подтвердившую справедливость этого предположения. В 1781-1801 испанский топограф Ф. Асара провел комплексные исследования залива Ла-Плата, а также бассейнов рек Парана и Парагвай. А. Гумбольдт обследовал бассейн реки Ориноко, плоскогорье Кито, посетил город Лиму, изложив результаты своих исследований в книге «Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799-1804 гг.».
Английский гидрограф и метеоролог Р. Фицрой в 1828-1830 (в экспедиции Ф. Кинга) выполнил съемку южного побережья Южной Америки, а позднее руководил знаменитым кругосветным путешествием на корабле «Бигль», в котором также принимал участие Ч. Дарвин. Амазонку и примыкающее к ней с юга Бразильское плоскогорье исследовали немецкий ученый В. Эшвеге (1811-1814), французский биолог Э. Жоффруа Сент-Илер (1816-1822), русская экспедиция под руководством Г. И. Лангсдорфа (1822-1828), английский естествоиспытатель А. Уоллес (1848-1852), французский ученый А. Кудро (1895-98). Немецкие и французские ученые изучали бассейн реки Ориноко и Гвианское плоскогорье, американские и аргентинские — низовья рек Парана и Уругвай в районе Ла-Плата.
В исследование этого континента большой вклад внесли русские ученые Н. М. Альбов, который в 1895-1896 изучал Огненную Землю, Г. Г. Манизер (1914-1915), Н. И. Вавилов (1930, 1932-1933).
