Начальный этап:
История исследования Азии — ограниченные сведения по географии Азии были известны древним народам Месопотамии. Походы Александра Македонского (IV в. до н. э.), торговля Египта с Индией, наличие торгового пути («шелковый путь») из Китая в Переднюю Азию способствовали постепенному накоплению сведений об Азии. Однако более глубокие знания об этой части суши были получены позднее.
Второй этап:
В VII в. буддийский монах Сюань-Цзан, странствовавший по Центральной и Средней Азии, Индии, изложил сведения по географии, этнографии и истории увиденных стран в одном из своих главных сочинений «Записки о странах Запада», оконченном в 648 г.
Арабский путешественник и географ Ибн Хордадбех (IX-X вв.) описал провинции Передней Азии. Бируни составил труд об Индии, Масуди дал географическое и историческое описание мусульманских стран, Индии, Китая, Палестины, Цейлона.
В IX-X вв. различные регионы Средней и Передней Азии изучали Мукадасси, Ибн Сина, Ибн Фадлан и Ибн Руста. Арабский путешественник Идриси (XII в.), проживший большую часть жизни на Сицилии, в сводном географическом труде описал Малую Азию, которую он посетил.
В XIV в. Ибн Баттута, побывавший во многих странах Азии, написал большой труд, в котором дал весьма колоритное и живое описание этих стран, включая сведения о полезных ископаемых.
В XII-XIII вв. европейцы, совершавшие крестовые походы, собирают сведения о странах Центральной и Южной Азии. В 1253-55 фламандский путешественник, монах Рубрук, предпринял путешествие с дипломатическими целями в Монголию. Отчет об этом самом значительном (до М. Поло) путешествии европейца в Азию содержал ценные сведения по географии Центральной Азии (в частности, в нем указывалось, что Каспийское море является не морем, а озером).
Значительный вклад в развитие представлений об Азии внес путешественник М. Поло (1271-1295), проживший в Китае около 17 лет. «Книга» (1298), записанная с его слов в генуэзской тюрьме, куда он попал во время войны Венеции с Генуей, впервые познакомила европейцев с Персией, Арменией, Китаем, Индией и др. Она была настольной книгой у таких великих мореплавателей, как Колумб, Васко да Гама, Магеллан и др.
Венецианский купец и путешественник М. Конти, странствовавший в 1424 по Индии, посетивший острова Цейлон, Суматра, Борнео, Ява, по поручению папы Римского в 1444 продиктовал отчет об этом путешествии.
В 1468-1474 русский купец А. Никитин предпринял путешествие в Индию. Его путевые записи, содержавшие многосторонние наблюдения, были опубликованы под названием «Хожение за три моря».
В середине XV в. европейцы начали искать морские пути в Азию. Португальские моряки достигли Индии в 1497-1499 (Васко да Гама), посетили Малакку, Макао, Филиппины, Японию. Во второй половине XVI-XVII вв. в страны Южной Азии продолжали проникать голландцы, англичане, испанцы.
В 1618-1619 сибирский казак И. Петлин побывал в Монголии и Китае, нанес маршрут на карту, а увиденное изложил в книге, переведенной на английский, французский и другие языки.
Одним из первых европейцев в 1690-1692 посетил Японию немецкий натуралист и врач Э. Кемпфер, собравший обширный материал о природе, истории и быте народа. Его книга, опубликованная в 1728 в Лондоне, долгое время служила основным источником сведений о Японии.
В этот период наибольший вклад в исследование северных областей Азии, куда не проникали европейцы, внесли русские землепроходцы. К концу XVI в., после похода Ермака, стала в общих чертах известна Западная Сибирь.
В 1639 И. Ю. Москвитин с отрядом казаков достиг побережья Охотского моря. В 1632-1638 отряд под руководством Е. П. Хабарова изучил бассейн реки Лена. В 1649-1653 он пересек Становой хребет, путешествовал в Приамурье, первым составил его карту. В 1643-1646 по рекам Лене, Алдану, Зее и Амуру прошел отряд В. Д. Пояркова, который также представил чертежи пройденных маршрутов и собрал ценные сведения о Дальнем Востоке.
В 1648 экспедиция С. И. Дежнева обогнула Чукотский полуостров и открыла пролив, отделяющий Азию от Америки, и мыс, являющийся крайней северо-восточной точкой Азии. Сибирский казак В. В. Атласов в 1697-1699 путешествовал по Камчатке, достиг Северных Курильских островов и составил описание («скаски») обнаруженных земель.
В XVII в. русские землепроходцы, несмотря на крайне трудные климатические условия, преодолевая огромные пространства, открыли практически всю Сибирь. Завершился этот этап составлением первых карт Сибири, выполненных тобольским воеводой П. Годуновым и его земляком—географом и картографом С. Ремизовым.
Третий этап:
В этот период продолжаются исследования севера и северо-востока Азиатского континента русскими путешественниками и мореплавателями. По указу Петра I снаряжаются Камчатские экспедиции, которыми руководил В. Беринг, помощником был А. Чириков.
Первая экспедиция (1725-1730) прошла по суше через Сибирь до Охотска, а затем, после постройки судов, Беринг вышел в море, обогнул берега Камчатки и Чукотки, открыл остров Св. Лаврентия и прошел проливом, который ныне носит его имя.
Вторая Камчатская экспедиция (1733-1741), благодаря размаху работ известная также как Великая Северная, занимает выдающееся место в истории изучения Арктики и северных районов Азии. Были закартированы азиатские берега Северного Ледовитого океана, открыты Командорские, Алеутские и другие острова, обследованы берега Аляски.
Отдельные отряды возглавляли братья Лаптевы, В. В. Прончищев, С. И. Челюскин (чьи имена увековечены на географической карте). Большой вклад в изучение Центральной Азии внесли миссионеры, давшие в начале 18 в. описание Китая, Монголии и Тибета.
В конце XVIII в. русский путешественник и естествоиспытатель П. С. Паллас исследовал Восточную Сибирь и Алтай. В 1800-1805 Я. Санников открыл и описал Столбовой и Фаддеевский острова Новосибирского архипелага, предположил существование к северу от него Санникова земли.
В 1811 В. М. Головнин предпринял путешествие на Курильские острова, составил их опись и карту. Во время экспедиции он был захвачен в плен японцами. Его воспоминания о пребывании в 1811-1813 в плену, содержащие сведения о стране и обычаях японцев, стали первым на русском языке описанием Японии.
В 1821-1823 П. Ф. Анжу исследовал побережье Северного Ледовитого океана (между устьями рек Оленек и Индигирка), выполнивший ряд астрономических и геомагнитных наблюдений.
Ф. П. Врангель в 1820-1824 возглавлял экспедицию по изучению северных берегов Восточной Сибири. По сведениям, полученным от чукчей, он в Чукотском море определил положение острова, названного позднее его именем.
В 1829 по приглашению русского правительства А. Гумбольдт предпринял путешествие на Урал, Алтай, в юго-западную часть Сибири, на берега Каспийского моря, в киргизские степи, результаты которого были освещены в трудах «Центральная Азия» и «Фрагменты по геологии и климатологии Азии». Ф. П. Литке во время кругосветного путешествия в 1826-1829 обследовал восточный берег Азии и Камчатку.
Четвертый этап:
С середины XIX в. резко возрастает роль систематических исследований, проводимых научными институтами, географическими обществами и топографическими службами Англии, Франции, Нидерландов, Германии, Японии и Китая. Увеличилось число монографических описаний Азии.
Русское географическое общество, созданное в 1845, разворачивает работы в Сибири и на Дальнем Востоке. В 1856-1857 П. П. Семенов-Тян-Шанский совершил путешествие на Тянь-Шань (дал его первую орографическую схему), обследовал западные отроги Заилийского Алатау, первым из европейцев поднялся на склоны массива Хан-Тенгри. В память о его достижениях в изучении Тянь-Шаня в 1906 к его фамилии было добавлено «Тян-Шанский».
А. П. Федченко в 1868-1871 совершил несколько путешествий по Туркестану, первым из русских путешественников посетил Алайскую долину, открыл Заалайский хребет, исследовал низовья реки Сырдарья.
В 1872-1876 А. И. Воейков посетил Южную и Переднюю Азию, Китай, Японию, Индию, Среднюю Азию, собрав ценные сведения о климате различных регионов Азии. В 1877-1880 И. Д. Черский дал детальное географическое и геологическое описание побережья Байкала.
В 1870-1885 организованы четыре экспедиции в Центральную Азию под руководством Н. М. Пржевальского, открывшие многие ранее неизвестные удаленные области — Куньлунь, Наньшань, Тибет и др. Его исследования продолжили русские путешественники — М. В. Певцов, Г. Е. Грумм-Гржимайло, Г. Ц. Цыбиков. В. А. Обручев, много работавший в Средней Азии, совершил три экспедиции в Закаспийскую область (1886-1888), открыл ряд хребтов в горах Наньшань, хребет Даурский и др., исследовал нагорье Бэйшань.
В конце XIX— начале XX вв. русские ученые (И. В. Мушкетов, Л. С. Берг) продолжают систематические исследования Азии. Строительство Транссибирской магистрали также стимулировало регулярные изыскания прилегающих к ней территорий.
Впервые северо-восточный проход из Европы на Дальний Восток осуществил в 1878-1879 Н. Норденшельд, позднее (1911-1915) этот путь, только уже с востока на запад, повторила экспедиция Б. А. Вилькицкого. В этот период начинаются углубленные географические исследования учеными азиатских стран (Японии, Китая, Индии, Индонезии).
Начиная с середины XX в. интенсифицируются исследования в российской части Азии, связанные с народнохозяйственным освоением огромной территории, создаются региональные научные центры и институты, ведущие работы по картографированию (в т. ч. крупномасштабному) и комплексному изучению Сибири и Дальнего Востока. Налаживаются регулярные плавания по Северному морскому пути. Ведутся систематические исследования международными экспедициями.
