Начальный этап:
История исследования Европы уходит в глубокую древность. В XVI-XII вв. до н. э. критяне совершали морские походы вокруг полуострова Пелопонесс, достигали берегов архипелагов в южной части Эгейского моря. В XV-XIII вв. до н. э. ахейцы открыли горы Пинд на западе Греции, архипелаг Северные Спорады в Эгейском море, полуостров Халкидики на северо-востоке Греции. Финикийцы в процессе колонизации центрального и западного Средиземноморья около IX в. до н. э. обнаружили Апеннинский полуостров, острова Мальту, Сардинию, Сицилию, Балеарские острова, они также предпринимали попытки выйти в океан через Гибралтарский пролив. Однако цельного представления о географии материка в этот период еще не было.
Второй этап:
В этот период древнегреческие путешественники обследовали южное побережье Европы в пределах современных Франции и Испании, включая устья рек, впадающих в Средиземное море, плавали в Лигурийском, Тирренском и Адриатическом морях, установили наличие Балканского и Апеннинского полуостровов. Через Мраморное море, проливы Дарданеллы и Босфор выходили в Черное море, обследовали низовья рек Днестра, Дуная и Днепра, через Керченский пролив проходили в Азовское море к устьям рек Кубани и Дона.
Около 325 до н. э. Питеас совершил великое для своего времени плавание вдоль атлантического побережья Пиренейского полуострова, достиг острова Уэссан близ нынешнего Бреста, обогнул Бретань и вдоль северных берегов дошел до страны полуночного Солнца — Туле, открыв во время плавания острова Зеландия, Великобритания, Ирландия, полуострова Бретань и Скандинавский, Северное и Ирландское моря, пролив Каттегат и Бискайский залив. Он исследовал берега Норвегии вплоть до Полярного круга, и, вероятно, был первым, кто сообщил о существовании Ледовитого океана. Это путешествие он описал в недошедшем до нас сочинении «Об океане».
В 218 до н. э. карфагенский полководец Ганнибал с большой армией совершил беспримерный в древности переход через западные Альпы, вторгся в Галлию и Италию; его поход кроме военного имел и географическое значение. В III в. до н. э. карфагеняне проникли вглубь Пиренейского полуострова.
Третий этап:
В процессе экспансии Древнего Рима происходило знакомство с новыми землями. Во II в. до н. э. римский полководец Сципион Африканский обследовал многие реки Пиренейского полуострова. В 58-51 до н. э. Цезарь со своим войском прошел огромные территории нынешней Франции (реки Рона, Гарона, Луара, Сена), достиг юго-восточной Британии в районе реки Темза, проследовал по значительной части Германии.
Римские полководцы: Агриппа, Красс, Тиберий, продвигаясь с завоевательными целями в Центральную Европу, проследили крупнейшие европейские реки — Дунай, Рейн, Эльбу. Завоевывая Британию, римляне открыли полуостров Уэльс, острова Уайт, Мэн, Англси и достигли 57° с. ш. Римские торговцы доходили до Балтийского моря. Во II в. император Траян открыл Трансильванское плато и прилегающую часть Карпат.
Четвертый этап:
После римлян освоение Британских островов было продолжено ирландцами, которые во время своих путешествий достигали также Исландии и Фарерских островов. В конце 8 в. викинги огибали Скандинавский полуостров и далее вдоль берегов Бискайского залива и Пиренейского полуострова выходили в Средиземное море. Совершая путешествия в Балтийское море, викинги открыли все значительные его острова, низовья впадающих в него рек — Немана и Западной Двины. В VIII-IX вв. арабы в процессе завоевательных походов ознакомились с южной (Пиренеи и др.) и юго-восточной Европой, на востоке они доходили до низовьев рек Эмба, Яик (Урал) поднимались по Волге до устья Камы.
В IX-XII вв. в восточной и северной Европе русские князья, стремясь расширить свои владения, изучили бассейны Днестра, Дона и Днепра, Верхней Волги, прошли вдоль Западной Двины, открыли крупнейшие озера Ильмень, Чудское, Псковское, Ладожское, Онежское, реки северо-восточной Европы: Печору, Мезень, Северную Двину. Берега южной Европы в XIII-XV вв. обследовались, главным образом, итальянскими мореплавателями.
В XV-XVI вв. поморы на парусных судах плавали вдоль берегов Северной Европы, посещали далекие полярные острова Колгуев, Вайгач, Медвежий, Новая Земля и Шпицберген. Голландский мореплаватель В. Баренц, в поисках северо-восточного прохода из Атлантического океана в Тихий в 1594 достигший побережья Новой Земли, обнаружил следы пребывания русских поморов.
В 1596 он вторично (после поморов) открыл острова Медвежий и Западный Шпицберген, составил подробную карту Новой Земли, впервые провел годичный цикл метеорологических наблюдений. На обратном пути Баренц умер, похоронен на Новой Земле. Значительную работу по съемке берегов Скандинавского полуострова, включая его прибрежные районы, провели в 1603-1646 шведские топографы под руководством А. Буре.
Берега и острова Северной Европы изучали также английские и голландские мореплаватели. В 1635-1639 немецкий путешественник А. Олеарий побывал в Москве, направился по Волге к Каспийскому морю в Персию, этнографические и исторические сведения об уведенных странах изложил в книге «Описание путешествия в Московию и через Московию и Персию и обратно» (1647).
Пятый этап:
В XVIII в. интенсифицировались работы русских географов по изучению европейской части России. Географ и картограф И. К. Кирилов в 1727 впервые дал систематическое экономико-географическое описание России, включая ее европейскую часть. В 1720-1737 он совместно с В. Н. Татищевым исследовал регионы Среднего и Южного Урала. Большое значение для экономической географии Поволжья, Урала и Прикаспия имели работы П. И. Рычкова и И. Красильникова (1741-1755).
Во второй половине XVIII в. был проведен ряд экспедиций, организованных Петербургской АН. В 1768-1774 одну из таких экспедиций, в задачу которой входило изучение центральной и юго-восточной части Европейской части России и Поволжья, возглавлял П. С. Паллас, труд которого «Путешествие по различным провинциям Российского государства» (1773-1788) оказал большое влияние на развитие геологических и географических представлений.
Академическими экспедициями руководили И. И. Лепехин, исследовавший в 1768-1772 побережье Белого моря, истоки Западной Двины, Волги, Поволжье (его «Дневные записки путешествия…» (1771-1805) внесли значительный вклад в развитие географии в России); Н. П. Рычков (сын П. И. Рычкова), составивший описание Казанской, Уфимской, Вятской, Пермской и Оренбургской губерний.
В 1781-1782 В. Ф. Зуев провел научную экспедицию на юге европейской части России, которую описал в книге «Путешественные записки от Санкт-Петербурга до Херсона в 1781 и 1782 гг.» (1787). Ряд путешествий (1773, 1785, 1806, 1814) по изучению Онежского, Ладожского и Ильменского озер и верховьев Волги совершил Н. Я. Озерецковский, собравший естественно-научные, этнографические и статистические сведения.
В XVIII в. исследование горных систем южной и юго-западной Европы (Альпы, Пиренеи, Апеннины, Французский массив) проводили итальянские ученые А. Валлиснери и Л. Марсильи, французские геологи Д. Доломье (1761-1784), Ж. Геттар, Н. Демаре и Л. Рамон де Карбоньер (1751-1795). Сводку знаний по геологии Карпат и равнин Польши составил в 1789-1805 С. Сташиц. В середине и второй половине века Ж. Эли де Бомон и Э. Зюсс изучали горные массивы Западной и Центральной Европы. Русские экспедиции обследовали значительную часть Урала (Э. А. Эверсман, Н. И. Стражевский, А. П. Карпинский) и возвышенности Восточной Европы (В. М. Севергин, Е. П. Ковалевский и др.).
В 1801-1818 проводилась первая инструментальная съемка берегов Исландии (Х. Шель, Х. Фрисак). В 1832-1835 русский мореплаватель и гидрограф П. К. Пахтусов описал побережья Северного и Южного островов Новой Земли, пролив Маточкин Шар. В 1837 К. М. Бэр возглавил экспедицию на Новую Землю, по материалам которой было составлено ее описание, обследовал несколько островов в Финском заливе, Кольский полуостров, Чудское озеро, частично долину Волги, Азовское море.
К середине века усилиями английских геологов У. Смита, Ч. Лайеля, Р. Мурчисона были изучены основные элементы рельефа и геологического строения Великобритании. Австрийские полярные исследователи Ю. Пайер и К. Вайпрехт в 1873 в результате ледового дрейфа экспедиционного судна «Тегетхоф» случайно обнаружили Землю Франца-Иосифа. В 1880-1905 экспедиции Л. Смита, Ф. Джэксона, Ф. Нансена и др. нанесли на карту этот архипелаг.
В 1907-1911 исследователь Арктики В. А. Русанов исследовал Новую Землю; в 1912 он, возглавляя экспедицию на остров Шпицберген, обнаружил несколько месторождений угля. Его экспедиция пропала без вести при попытке пройти северо-восточным путем в Тихий океан. В последующие десятилетия в различных регионах Европы проводились разнообразные исследования с целью изучения животного мира, растительности, полезных ископаемых.
