Лук— холодное оружие метательного типа, предназначенное для стрельбы стрелами. Стрельба происходит за счёт мышечной силы стрелка, которую лук накапливает в потенциальную энергию согнутой дуги и затем, распрямляясь, быстро преобразует (большей частью) в импульс стрелы.
Техника стрельбы из лука заключается в установке стрелы на дугу и упоре на тетиву, натягивании тетивы одной рукой при удерживании дуги лука и поддержки стрелы другой рукой, прицеливании и освобождении тетивы. Дальность полёта стрелы зависит от конструкции лука, силы натяжения тетивы и погоды; в среднем составляет до 250 метров. Со временем лук эволюционировал в арбалет (около IV в. до н. э.), для стрельбы из которого уже не требовалось особого умения и силы. Ещё позже он был вытеснен огнестрельным оружием, хотя длительное время они использовались совместно.
Луки разделяются на простые и сложные, но все они представляют собой дугу с тетивой для метания стрел.
Простые изготовляли из цельного куска древесины (чаще всего используют ясень или кизил) длиной до 1,5 м (максимальная известная длина 2,2 м.).
Композитные (составные) луки были короче и их изготовляли из разных материалов: рог (составлял внутреннюю часть), древесина (средныы) и вывареные сухожилия животных (снаружи). Благодаря этому была необходимая упругость, эластичность и мощь.
Тетиву изготовляли из жил вола или дикого козла.
Отдельные луки и большинство колчанов имели украшения из разноцветной кожи и ценных металлических фигурок. Кавказские колчани и налучи часто изготовляли из сап’яка и украшали ценным шитьем и металлическим чернением и гравированием.
Также существует разделение луков на лонгбоу и флэтбоу (англ. long — длинный; flat — плоский; bow — лук):
- Лонгбоу — круглые (в сечении), узкие плечи.
- Флэтбоу — плоские, широкие плечи.
Лук и стрелы известны на Земле по крайней мере 10 тысяч лет (Свидерская культура). К XIX веку единственными регионами, где люди ещё не были бы знакомы с таким оружием, остались Австралия и Океания. Во многих регионах (например, в Африке южнее Сахары, в Юго-Восточной Азии, большей части Южной Америки и т. д.) лук был известен аборигенам, но (во всяком случае, в отсутствие отравленных стрел) почти не имел применения даже на охоте из-за невозможности или неумения изготавливать конструкцию с хорошей убойной силой.
Невозможно утверждать что-то конкретное о происхождении лука. Вероятно, его употреблению для метания стрел предшествовало какое-то хозяйственное применение изогнутой палки. Известны находки, датируемые примерно 15 тысяч лет, по форме подобные деревянным лукам, но по качеству дерева заведомо негодные для стрельбы. Возможно, они были частью прибора для добычи огня. Когда люди ближе ознакомились со свойствами дерева, они смогли придать палке необходимую упругость и объединили это изобретение с существовавшими уже тогда лёгкими дротиками.
Последнее использование лука в крупных сражениях датировано 1813 годом, когда в «Битве народов» под Лейпцигом в состав русской армии входили башкирские лучники, которых французы называли «амурами».
